Après dix-neuf ans de bagne, Jean Valjean a refait sa vie ; il a acquis une nouvelle identité. Monsieur Madeleine est désormais un notable estimé : industriel et maire de Montreuil-sur-Mer, il est dévoué au bien commun, apprécié de tous pour sa générosité, son courage, sa philanthropie. Or voici que son passé le rattrape en la personne de l’inspecteur de police Javert lorsque celui-ci vient lui annoncer l’arrestation et le procès imminent d’un certain Champmathieu : un simple d’esprit accusé d’avoir dérobé des pommes, et que l’on a identifié à tort comme… Jean Valjean, l’ex-bagnard. Pour l’innocent sosie de Jean Valjean, cette méprise a des conséquences lourdes, car le vol est alors requalifié comme un acte de récidive. Le délit devient crime ; ce n’est plus une affaire de police correctionnelle, mais de cour d’assises. Madeleine-Valjean va-t-il laisser condamner ce misérable pour des crimes dont il est innocent ? Rien de plus simple : il suffit de laisser faire. Ou va-t-il au contraire révéler sa véritable identité pour le disculper, en s’exposant du coup à ce qu’on réexamine tout son passé pour le remettre lui-même en jugement ?